韋家輝監製的《還看今朝》（1990）在香港播出期間，為亞洲電視迎來高收視戰績，無綫電視馬上以題材相似的《燃燒歲月》（1990）對撼，以致兩個電視台在同一時段內均有劇集跟文化大革命情節相關，情況乃香港電視史上少見。李國立監製的《燃燒歲月》，內容涉及四代人的命運，從一九一七年到一九九七年，背景跨度相當大，故事格局跟後來張藝謀改編自余華小說的電影《活着》（1994）有幾分相似。該劇由清末民初的上海說起，經歷日本侵華，以及新中國成立後的公私合營、大躍進、文化大革命、上山下鄉等運動，刻劃出老百姓在近代歷史巨變下的悲歡離合。

《燃燒歲月》所呈現的八十年，可謂滄海桑田，既有大時代的社會變遷，也有小人物的命途多舛，傷痛雖然深刻，卻沒有被過分強調。幾代人因時移世易而造成的無力感，是透過頗為含蓄的基調去表現。然而大多數主角的人生結局都不是悲劇，其中兩位在鄉間離世的消息，處理手法隱晦，就像是別有內情。一些角色的境遇，令人印象特別難忘。例如留法歸國記者屈服於日軍的老虎凳酷刑；舞蹈家因養父是個遭批鬥的醫生，被迫徒手清理老鼠洞和地上的糞便；白手興家的食店東主被指剝削勞動階級，不得不遊街示眾；還有抗美援朝退役老兵下鄉接受貧下中農再教育等。

這部題材獨特的跨時代史詩劇，分為「金臺夕照」、「儂愛他似蜜」、「火紅的年代」、「革命無罪」四個單元。首個單元一開始便由老戲骨俞明扮演的街頭講古佬，以數白欖形式解說民初歷史主軸，引領觀眾進入那個翻天覆地的世界；第二至第四單元由常滿（劉青雲飾）收養的孤兒米家豐（鄭伊健飾）以畫外音作過門敘事。編導試圖以澳門風光來模擬不同時期的上海景貌，前後穿插了澳氹大橋、東望洋燈塔、龍環葡韻、瘋堂斜巷等外景。劉青雲、羅慧娟、邵仲衡、邵美琪都從年輕演到老年，表現可圈可點，而首當主角的陳國邦、劉玉翠、鄭伊健、陳慧儀皆演出亮眼。◇

主人公常滿從鄉村少年成長為烹飪大師，歷盡了各種考驗和衝擊，包括他與童素素（羅慧娟飾）在半個世紀以來的多次分離與重逢。過程並非依仗煽情的方式吸引觀眾，而是藉由細膩感人的手法打動人心。正如在「儂愛他似蜜」單元中，常滿不甘心多年來的心血化為烏有，唯有獨自走遍食店的每個角落，為不存在的「賓客」服務，情感真摯而複雜；「火紅的年代」末段描述玉鴻漸（邵仲衡飾）被調往山西，跟素素乘船離去之時，常滿從碼頭沿岸一路追逐直至船隻遠去，催淚程度幾近張婉婷電影《八兩金》（1989）和鄭則仕電影《瀟灑先生》（1989）的結局送船戲。◇