二千五百多年前的春秋時期，就已出現了由天子、諸侯豢養的「職業演員」，稱之為「優」，也叫「俳優」、「倡優」，拿現代語來說，他們都是滑稽演員、喜劇演員，隨時隨地以戲謔、調笑的言語動作，逗樂國君。其中最有名的一個，應是優孟了。

優孟是楚國的宮中俳優，擅長滑稽諷諫。他心地善良，為人正直，明辨是非曲直，樂於助人。因為俳優一直處於角色中，又都是即興發揮，即使說錯了話也不會治罪。他於是利用自己的特殊身分演出，在說說笑笑中勸諫君王改正過失。

楚國的相國孫叔敖忠君愛國，輔助莊王治國安民，使楚國日益強大，躋身為「春秋五霸之一，直至積勞成疾病故，真正做到了鞠躬盡瘁。可歎的是，孫相國本是個廉潔奉公的清官，死後家無餘資，妻子兒女窮困潦倒，只能靠着砍柴兌糧勉強糊口，高高在上的楚莊王卻不聞不問。

優孟知道了孫叔敖家眷的困苦，深為他的身後境遇不平，欲助一臂之力，眉頭一皺，計上心來。於是開始編排節目。

夜深人靜時，優孟便把自己關在屋裏，換上孫叔敖生前穿戴的衣服、帽子，摹仿孫叔敖的言行舉止，一天又一天不讓一刻閒過，雖然十分辛苦卻樂此不疲。一年以後取得了滿意的效果，請看司馬遷《史記·滑稽列傳》裏的記載：「歲余，像孫叔敖，左右不能別也。」

楚莊王的壽誕到了，當天晚上，王宮裏燈火通明如同白晝，文武百官歡聚一堂，共祝國君壽比南山。

君臣正開懷暢飲時，一個人從屏風後面走了出來。幾個臣工見了，不禁大驚失色：這不是孫相國麼？早已病故了，是人還是鬼呀？

優孟緩步走到莊王面前，叩首拜賀，朗聲祝壽。莊王看那身姿、聽那聲音好生熟悉，抬眼一看，嚇得魂飛天外，「以為孫叔敖復生」，離座起身要走。

優孟伸手攔住：「大王莫要驚慌，是小人扮的已故孫相國。」

莊王凝神一瞧，果真是優孟！哈哈大笑起來：「扮得真像，寡人重重的賞你，就封你為相國，如何？」

優孟笑呵呵地說：「待小人回家與妻子商量後，再來回稟大王知道。」

三日後，優孟來見莊王，莊王問道：「你家妻子怎麼個意見？」

優孟回話道：「妻子說，楚國的相國是不能當的。就拿孫相國來說，忠心耿耿，廉潔奉公，為大王稱霸立下了汗馬功勞，那知死後妻兒無立錐之地，無隔日之糧。你若要當的話，必然落得同樣的下場，倒不如自殺了吧。」

說到這裏，優孟滿臉傷心的樣子，手舞足蹈唱了起來：「廉吏安可為也，楚相孫叔敖持廉至死，方今妻子窮困負薪而食，不足為也……」唱着唱着潸然淚下，泣不成聲。。

莊王看着聽着，內疚地說：「是寡人的不是，太對不起相國了。」於是把孫叔敖的兒子召來，當眾宣布：賜與寢丘地區四百戶的賦稅，供他母子生活所需，十年不變。

優孟惟妙惟肖的演出大獲成功，感動得楚莊王知錯改過，使孫叔敖家眷由窮困潦倒變得安居樂業。隨着這一故事的傳揚，演繹出了戲劇典故，「優孟衣冠」，泛指喬裝打扮登場演出，優孟由此成了戲劇演員的鼻祖。◇