春秋時期稱臺灣為「島夷」。成書於西元前五世紀的地理著作《尚書·禹貢》：「揚州……島夷卉服。」是說揚州所屬島上的人織草為衣。古代慣稱少數民族為「夷」， 這個由夷人居住的島嶼，就是臺灣。

秦朝稱臺灣為「瀛洲」。《史記‧秦始皇本紀》：「海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲。」三山由北而南排列，蓬來為日本、方丈為琉球，瀛洲為臺灣。

漢朝稱臺灣為「東鯷」。《漢書‧地理志》：「會稽（今浙江紹興）海外有東鯷人，分為二十餘國，以歲時來獻見云。」

又名「東夷」。《後漢書》中有「東夷列傳」，東夷即臺灣。

三國至南北朝時期，稱臺灣為「夷州」。 《三國志‧孫權傳》：「遣將士浮海，求夷州和亶州。」夷州指臺灣，亶州指海南島。

隋朝稱臺灣為「流求」。《隋書‧流求國傳》：「流求國，居海島之中，當建安郡東，水行五日而至。」《辭海‧臺灣》中也說：隋改稱臺灣為流求，一直沿用到宋、元。《宋史‧流求國傳》：「流求國在泉州之東，有海島曰彭湖，煙火相望。」

還被稱作音同字不同的：「琉求」、「留求」、「流球」、「瑠求」。

《元史·琉求傳》：「琉求，在南海之東。漳、泉、興、福四界內彭湖諸島，與琉求相對。」

明朝對臺灣有過多個稱呼。

「東番」，古代又稱少數民族為番人、番邦，以大陸東部海上住着番人故。

時大陸商船、漁船橫渡海峽時，習慣上以臺灣北部的高山為方向標誌，因高山形如罩雞之籠，於是又稱臺灣為「雞籠」。

大陸船民常停泊臺灣西部港口魍港修船補網，一度把「魍港」當作臺灣稱呼。又由魍港轉音出了「北港」。

上面「東番」、「雞籠」、「魍港」、「北港」，四個稱呼，典籍中有載，《明史‧雞籠傳》：「雞籠山，在彭湖嶼東北，故名北港，又名東番。」連橫《臺灣通史‧開闢紀》：「臺灣舊志有臺灣一名北港之語。北港在雲林縣西，亦謂之魍港。」

還有稱臺灣為「埋冤」的。閩南人民在開發臺灣過程中，多有水土不服或風浪死在臺灣的，「每為天氣所虎，居者輒死，不得歸，其狀甚慘，故以埋冤名之。」

明朝中葉，閩南有稱臺灣為「大灣」、「台員」、「大員」的，由這三個名稱轉音而生成了「臺灣」。另有一說，因島嶼「地形如彎弓，浮海如平臺」，故名「臺灣」。

隨着閩南同胞源源移居、開發臺灣，稱臺灣的日益多廣，到了明朝萬曆年間，官方正式啟用「臺灣」一詞。請看《明史·琉求傳》：「（萬曆）四十四年（1616年），日本有取雞籠山之謀，其地名臺灣。」又《明史‧雞籠傳》：「至萬曆末，紅毛番泊舟於此，因事耕鑿，設闤闠，稱臺灣焉。」「臺灣在彭湖島外，距漳、泉止兩日夜程，地廣而腴。」

十六世紀初，葡萄牙人以臺灣物產豐富，風光旖旎，稱之為「福爾摩薩」，意為美麗之島。很長時間內，西方殖民者一直以此稱呼臺灣。

清朝順治十八年、南明永曆十五年（1661年），民族英雄鄭成功渡海東征，從荷蘭殖民者手裏收回臺灣後，稱臺灣為「東都」。鄭成功去世後，繼承王位的兒子鄭經改稱「東寧」。

康熙二十三年（1684年），清廷以戰逼和統一臺灣，恢復了「臺灣」之稱。自後一直沿稱至今。◇