美國弗吉尼亞理工大學等機構開展的一項新研究將早期陸生動物千足蟲起源時間大幅推前。研究認為，千足蟲登上陸地時間比脊椎動物祖先要早約8000萬年。

　千足蟲學名為馬陸，其身體分為很多體節，大部分體節上都長著兩對足。在生物分類學上，馬陸是節肢動物門倍足綱動物的統稱，包含約1.4萬個已知物種，據估計可能還有數萬個物種有待發現。大多數馬陸是食腐動物和食真菌動物，以腐爛的植被、枯木等為食，能夠促進木質碎片和落葉分解，有助於養分循環和土壤形成，在生態系統中扮演著重要角色。

　弗吉尼亞理工大學近日發佈公報說，該機構研究人員領銜的國際團隊採集到馬陸中分類學地位懸而未決的兩個組群的現存物種樣本，並展開基因測序。隨後，研究人員選取它們的數百個基因，與82個已知馬陸物種進行基因比對，還結合來自化石的形態學證據等，重建了可追溯至數億年前的馬陸進化譜系，並得以確定這兩個組群在馬陸進化譜系中的位置及其分支出現時間。

　研究認為，上述兩個組群之一是倍足綱下的一個目，另一個組群是多板馬陸目的一個衍生譜系。分析顯示，馬陸起源於約4.6億年前，遠早於此前推測，比迄今發現的最古老馬陸化石要早約3500萬年。當時的地質年代為奧陶紀，陸地上還不存在今天人們熟悉的花草樹木，馬陸只能以腐爛的苔蘚、軟體動物碎片等為食。通過分解有機物和促進養分循環，馬陸幫助建立了地球上最早的陸地生態系統。

　研究還表明，在倍足綱現存的目中，只有一個目的出現時間晚於侏羅紀晚期，其他所有的目在距今約1.6億至1.45億年前的侏羅紀晚期就已經存在。在受到威脅時，馬陸擅長用化學物質擊退捕食者。新研究認為，馬陸在大約2.61億年前的二疊紀中期進化出這套化學防禦機制。

　相關研究論文已發表在美國《當代生物學》雜誌上。研究人員表示，新研究為理解早期陸生動物進化，以及後續開展馬陸物種的發現和描述等提供了支持。◇