「老有所養」，是中華民族固有的傳統美德，先秦以來，各個朝代均有養老之制，南北朝時，時人概念中的「養老院」開始出現，以後歷代相沿，只是名稱不同而已。

史上最早的養老機構，是南朝·梁設立的「孤獨園」。

普通二年正月，梁武帝下詔設置孤獨園，用於收養孤苦無依不能養活自己的老人，同時收養孤兒。地方上的孤獨園，由郡、縣主官郡守、縣令負責之，一年四季供給院中老人足夠的衣物，直到終老。老人去世後，為他們料理後事，以禮安葬。對此《梁書·武帝本紀》有載：「凡民有單老孤稚不能自存，主者郡縣鹹加收養，贍給衣食，每令周足，以終其身。又于京師置孤獨園，若終年命，厚加料理。」

唐朝的「病坊」、「悲田院」。

先說病坊，始創於唐玄宗開元二十三年，專收容無家可歸的乞討老人。

唐武宗執政時期，改稱悲田院。悲田為佛家語，佛家以為，供養父母為恩田，供佛為敬田，施貧為悲。謂施捨給貧苦人的田地為悲田，故名。

武宗皇帝因佛教勢力膨脹，廟宇林立，僧尼如雲，增加了農民負擔，社會矛盾加劇。為此曾下詔滅佛，令僧尼還俗，自食其力，廟宇的田地財產由官府沒收。據《舊唐書·武宗紀》，會昌五年，這位皇帝頒發《選耆壽勾當悲田養病坊敕》，規定長安、洛陽兩京的悲田院，由朝廷撥給寺院田產，作為院裏日常開支。地方州府的悲田院，則由州縣分別撥給七到十頃田地，並由刺史、太守選派年高德劭的老人一名，負責悲田院的日常事務。

宋代的「福田院」與「居養院」。

大宋建立後，先在京都開封設立城東和城西兩個福田院，負責收養鰥寡孤獨的老年人與孤兒。宋英宗嘉佑八年，增置城南、城北兩個福田院。這四個福田院，由開封府尹主管，每年嚴冬來臨前，官員穿街走巷，將那些孤寡無依、四處流浪的老人，悉數勸請去福田院中吃住。

據《宋史·徽宗本紀》，徽宗登位後，將福田院改稱居養院。崇甯元年秋，京師的居養院開張，收養鰥寡孤獨老年人。崇寧四年，又下詔州府縣建立居養院。並規定居養院中的老人，每人每天發給米一升、錢十文。寒冬三個月，每天加發錢五文，以資購買柴炭取暖之用。又院中九十歲以上的高齡老人，每天還可以額外增加醬菜錢二十文，夏天發給布衣，冬天發給寒衣絮被。（見《宋會要輯稿·食貨·恩惠》）

元朝以來的「養濟院」。

元世祖忽必烈採納漢臣劉秉忠的建議，天下各個路（行政機構，相當於明清的府）設立養濟院一所，救助、收養鰥寡孤獨、老弱病殘、窮而無依無靠者。

明朝開國，出身下層的太祖皇帝高度關心老人，下詔在京都設養濟院，將無依無靠的老人納入其中，供給吃穿用各物。洪武五年，詔令天下郡縣都設立養濟院。

養濟院中老人應享受些甚麼，朝廷有嚴格規定《大明會典》：「養濟院、見在孤老、月支糧米、歲支布疋、遂一開報。」並責成太守、知縣，「須親自點視給賜、毋致失所、以副朝廷存恤之意。」

為確保符合條件的老人入住養濟院，並享受應得的待遇，朝廷下令嚴懲那些失職的官員。《大明律》公示天下：「凡鰥寡孤獨及篤疾之人，貧窮無親依靠，不能自存，所在官司應收養而不收養者，杖六十；若應給衣糧而官吏克減者，以監守自盜論。」

清朝也設養濟院，一種是官辦的，另一種由民間樂善好施者出資。◇