歷史上的元寶有兩種：圓形的古錢幣，及馬蹄形金銀錠。

本文要介紹的，是從唐初流行到清末的古錢幣元寶。知道者寥寥無幾，這「元寶」兩字，還是皇帝降旨時錯讀而誕生的。

隋朝末年，天下大亂。官任太原留守的李淵審時度勢起兵反隋，攻城掠地聲勢大震，終於推翻隋朝，削平群雄，在長安（今西安）登位稱帝，史稱唐高祖。

大唐王朝建立後，革故鼎新，其中的一項，便是改革幣制。

其時沿用隋朝的五銖錢，輕小淆雜，流通換算不便。高祖為整治混亂幣制，決策廢止隋錢，另鑄新型銅幣，以利市易。

武德四年（六百廿一年）七月間，幣制改革付諸實施。一天早朝，專司鑄造錢幣的鑄錢監，將設計好的錢幣圖樣呈請高祖審核。

錢幣圖案圓形，中有方孔，方孔的上、下、右、左，分別是「開」、「元」、「通」、「寶」四字，取「開闢新紀元通行寶貨」之意。高祖聽了鑄錢監奏明的創意又看了繪圖，滿意地點點頭，口稱「甚好」。

錢幣圖樣上的四個字，按官方文書常規，應採用直讀法，就是先讀方孔上邊的字，次讀方孔下邊的字，再讀方孔右邊的字，最後讀方孔左邊的字，成「開元通寶」。

不料高祖下達口諭時，未按官方常規上下右左順序直讀，而是以民間上右下左的順序旋讀，念成了「開通元寶」。

鑄錢監聽了，臉露驚詫之色，卻又不敢有異議，叩頭及地，口稱「臣遵旨」。

君主時代皇帝言出九鼎，不可更改，滿朝文武只能跟着將錯就錯，俯伏在青磚地上山呼萬歲，表示遵行。

好在「元」與「寶」本都是吉字，元，始、第一、為首、萬物之本原；寶，如玉、珍珠等珍貴之物。臣下於是將「元寶」解釋為「天地萬物之本之寶」。 汗牛充棟的辭海中，從此多了「元寶」這一新名詞，又開了錢幣以「元寶」命名的先河。

據《舊唐書·食貨志》，銅錢上的「開通元寶」四字，出自給事中、書法大家歐陽詢之手，方圓兼備，端莊渾厚，時稱其工。

由於「元寶」兩字屬吉祥字詞好口彩，故自唐高祖以後，屢屢被用作了錢幣的名稱。帝王往往在「元寶」前加上自己的年號，一併鑄於幣面，如唐代宗的「大曆元寶」、後晉高祖的「天福元寶」、北宋太宗皇帝的「淳化元寶」、徽宗的「聖宋元寶」、欽宗的「靖康元寶」、南宋理宗的「皇宋元寶」、元朝世祖的「中統元寶」、仁宗的「延佑元寶」、惠宗的「至正元寶」、清朝的「康熙元寶」、「咸豐元寶」、「嘉慶元寶」等等。農民起義政權也曾造過元寶，北宋淳化年間，王小波、李順在青城揭竿而起，奪取成都後建立大蜀國，年號「應運」，鑄造了「應運元寶」。

明朝開國之君太祖皇帝名朱元璋，因避帝諱的緣故，所鑄的錢幣上忌用「元」字，而以年號加「通寶」二字，如「洪武通寶」、「萬曆通寶」等。

清朝的錢幣，恢復了「元寶」之謂。從光緒十五年（一八八九年）起，開始鑄造幣面中間不再有方孔的銅幣，稱作「光緒元寶」， 後又有「宣統元寶」。此種元寶銅幣俗稱「銅板」，據傳是仿照香港銅幣鑄造而成的。◇