徐光啟，明代松江府上海縣法華匯（今上海市徐家匯）人，萬曆進士，官至禮部尚書兼文淵閣大學士，又是傑出的科學家，尤以農業成就最高，曾大力推廣甘薯的栽種。

萬曆三十五年（一六零七年），徐光啟因父親亡故，按制回家守孝三年。其時恰逢江南發大水，稼禾淹沒，百姓啼饑。這位以民瘼為念的臣工，面對災情，思謀搶種甘薯以濟家鄉災民。

此前他曾聽說，也曾從朝廷傳知政聞的邸報得悉，甘薯已由外洋泊來閩、廣地區，這種雜植品旱澇保收，產量高，「可充穀食之半，賴以救饑，其利甚大」，既可救今日天災之急，又可為長遠備荒之需。於是馬上寫信給福建莆田的徐姓門生，求取甘薯種，門生前後三次送來了薯種（藤）。徐光啟熱情款待，詳細詢問了甘薯的功用、種植、栽培、食法、保藏，並一一記錄下來。

有志於農業研究的徐光啟，自家闢有桑園，招聘員工作農科試驗。他將薯藤在桑園裏試種，過程中親臨田頭，陪着員工起壟、扡插、澆水、施肥……因培管得法，長勢良好，經約五個月風吹日曬，辛勤勞作，至十月中採收了，一串串甘薯出土，堆得像小山。他對比門生致送的福建甘薯，大小、顏色、口味並無兩樣，由是確信，甘薯適於上海生長。

對這一新物種，當地居民前所未見，甚至沒聽說過，紛紛趕來圍觀，指點詢問，興趣莫大。徐光啟趁此機會，不厭其煩宣傳甘薯的功用，勸導種植。鄉親們樂意接受，第二年法華匯眾多農戶種起了甘薯。徐光啟指派員工，為他們作技術指導，秋後都獲得了豐收，千家萬戶甘薯飄香。

為推廣甘薯栽培，惠及更多百姓，徐光啟編寫了名為《甘薯疏》的小冊子。還寫了《甘薯疏序》，在序中表露了編寫此書的用心：應對江南水災後的糧食危機，甘薯在法華匯種植後，已有可觀收穫，和它在本地生長並無二樣，有如橘過了淮河也不會變成桔。故而決計讓甘薯遍種上海，礙於難能挨戶游說，遂以《甘薯疏》為先導，使各式人等知曉，付諸行動。

《甘薯疏》陳述了甘薯的十三優勝處，如收入多，一畝收數十石；色白味甘，諸土種中特為敻絕；益人與薯蕷同功；遍地傳生，剪莖作種，今歲一莖，次年便可種數十畝；枝葉附地，隨節生根，風雨不能侵損；生熟可食；可當米穀，凶歲不能災；可釀酒；可作餅餌，勝用餳密；用地少而利多，便於灌溉；春夏下種，初冬收入，枝葉極盛，草穢不容；根在深土，食苗至盡，尚能復生，蟲蝗無所奈何。

他竭誠推介大聲疾呼：「江南田低下者不宜薯，江北土高地廣，均可種植，倘慮天旱，則此種畝收十石，數口之家只種一畝，縱災甚而汲井灌溉，一至成熟，終歲足食。」「農人之家，不可一歲不種，此實雜植中第一品，亦救荒第一義也」。

由於徐光啟的大力宣傳推廣，上海縣及鄰近的松江府各縣，都種上了甘薯。後又到天津試種、推廣，同樣獲得了成功。甘薯由是不脛而走，遍種大江南北、長城內外，躋身我國重要糧食作物之列。

（事見：徐光啟《農政全書‧樹藝‧甘薯》《甘薯疏序》。）◇