無綫電視曾經因冤獄劇《生死訟》（1994）收視低迷，需要匯聚全台最強幕前陣容重振雄風，由警匪劇《O記實錄》（1995）的監製戚其義擔此重任。據說這部《天地男兒》（1996）本來是「新紮師兄系列」的續作，難怪故事一開始，鄭少秋突然杰佬附體，戲仿梁朝偉當年「追賊九條街」的經典場面，以最土炮的撲滅罪行形式，構築起兩代無綫張無忌的人設時空交匯點。《天地男兒》首播時，適逢香港新浪潮電影先驅《跳灰》（1976）面世二十周年，前段跟《跳灰》一樣以「掃毒」為題，劇名則令人聯想到其主題曲〈大丈夫〉。《天地男兒》的主題曲〈從不放棄〉凸顯了冤獄和䆁囚更新主題，乃無綫堅決從《生死訟》的低谷捲土重來的精神投射。這種積極進取的態度，既反映在一眾主角先後強調「唔好放棄」時的頑強鬥志，亦體現在無綫創作組銳意創新，在同年製作出《聊齋》（1996）、《西遊記》（1996）和《笑傲江湖》（1996）等精彩劇集。

自一九九零年代中期開始，無綫高層任命監製李添勝重啟一系列金庸劇，期望藉此捧紅一些新晉小生。這個大趨勢無疑對其他類型的劇集的選角安排，構成了直接或間接的影響。戚其義旨在讓《射鵰英雄傳》（1994）和《神鵰俠侶》（1995）的所有男主角同台獻技，包括扮演郭靖的張智霖、扮演楊康的羅嘉良、扮演楊過的古天樂。其中無綫「第二代郭靖」和「第二代楊過」在《天地男兒》是死黨，張智霖一出場便戲稱古天樂為「現代楊過」；而「第二代郭靖」和「第二代楊康」從古代來到現代，仍然由頭鬥到尾，還跟宣萱上演了三角戀。至於「第一代張無忌」鄭少秋，跟潘志文飾演感情深厚的同父異母兄弟，二人曾經是無綫、麗的兩大電視台在一九七零年代末競拍古龍劇時期的楚香帥「雙胞胎」。除了台型出眾的年輕小生和叫座力強的中年小生，就連老一輩都擺出了當時無綫的一線組合，如同《萬水千山總是情》（1982）般由鮑方與關海山壓陣。

《天地男兒》作為警匪劇和家族劇的混種，靈感源自兩者的經典之作。葉勝（關海山飾）與徐堅（鮑方飾）這對父輩「黑」、「白」知己是《獵鷹》（1982）的陸一帆（劉兆銘飾）和戚幹（劉江飾）的翻版，而口沒遮攔的「四孖四」（李成昌飾）是《新紮師兄》（1984）的舅父冬（許紹雄飾）的變奏。家族大女葉曉楓（陳芷菁飾）和奸仔女婿徐家立（羅嘉良飾）是《家變》（1977）的洛幸楠（陳家儀飾）和馬進友（夏雨飾）的再現，而葉永昌（李子雄飾）和徐家立這對家族反派，恰似《武林世家》（1985）的方存信（謝賢飾）和章偉（李國麟飾），只是主、副位置對調。主人公徐永邦（鄭少秋飾）兼含洛琳（汪明荃飾）、杰佬、方浩天（張國榮飾）的部分特質和背景，結果卻跳出了這些原型的框架，他不像洛琳和方浩天那樣在家族內憂外患時接管家業、試圖力挽狂瀾，也不像杰佬那樣為了打擊罪惡而奮鬥下去，如此角色可說是雙重反類型的代表。

《天地男兒》的某些主要人設上承自李鼎倫監製的古裝家族劇《武林世家》，情況跟戚其義在《楚河漢界》（1985）時期擔任李鼎倫的編導有關。十年後他在《O記實錄》充當監製，此後在《天地男兒》沒有聚焦O記，不過劇初葉勝知道葉家被O記盯緊，編導為求首尾呼應，故意安排男主角羅子建（張智霖飾）在大結局被調去O記。那時無綫創作組多數是吃粵語片的奶水長大，有兩個場口彰顯了他們的情意結──羅子建和張雪凝（宣萱飾）電話對話一場，互問對方正在看甚麼電視節目，前者在看粵語片的白燕和吳楚帆，還說這些偶像陪伴他成長；後來張雪凝和徐家立舊情復熾時，深夜時分看的電視節目是鄧寄塵主演的粵語片。其實所謂養父養子、繼父繼母、油瓶子女、孤兒孤女，皆是粵語片常見的人物關係以及香港獨特身分的投射，主人公徐永邦最終由養子身分變成繼父，正好象徵了這座「孤兒城市」在二十世紀下半葉的文化靈魂和精神主體。◇