北宋仁宗皇佑二年（一零五零年），浙江洪水氾濫，稼禾淹沒，饑民遍地，餓殍隨處可見。杭州府也未倖免，還多有災民湧進了城裏。

時「以天下為己任」的范仲淹，正在杭州太守任上。這位以民瘼為念的太守急民所急，馬上開倉賑災，把官庫裏的錢糧分發給饑民。只可惜災民多而庫銀庫糧有限，供不應求，只能為他們解燃眉之急。

如何幫助災民度過漫長的災期呢？范仲淹思謀再三，計上心來。

湖光山色風景秀麗的杭州，自古以來多群眾性娛樂活動──賽龍船。范仲淹公告周知，由官府及富戶領銜舉辦龍舟賽會，令下之後，競渡興起，西子湖邊一變熱鬧。范太守還不時親臨湖邊，現場觀看比賽，隨着看客歡呼叫好。

由於范仲淹的倡行，自春至夏，賽事連綿不斷，居民空巷出遊，盡情遊樂，收到了一舉兩得的效應：每條龍舟需百十個划船的，都是雇傭災民擔當；競渡引來無數看客，官府大有收入，正好用以救災。

一招見效，范仲淹大受鼓舞，再出招數。他知道當地信佛者甚眾，召來各寺廟的方丈，說今年災荒，饑民多而工價低廉，可趁此機會修建佛寺，重塑金身。

方丈們深以為然，各各規劃動工，大小寺院煥然一新。

也在范仲淹號令下，杭州府興起了公共工程建設熱，各級官府的衙署、倉庫、驛站、吏役宿舍等，或修葺，或擴建，或推倒重造。營造工地星羅棋布，匠人、雜工忙忙碌碌，做工自然又大多是災民。

那些富者貴者是何等的精明？看着寺廟、官府大興土木，悟出了其中的道理，紛紛雇工整修庭院、翻造宅第，打造家具，又給災民創造了打工的機會。

范仲淹的一連串舉措，力促宴遊、興造，使災民以及商販、飲食、工匠人等，得以有工做，有飯吃，每天無慮數萬人。

據說負監察之責的官員奏告范仲淹不恤荒政，嬉戲遊樂，慫恿公私興造，勞民傷財。

范仲淹上書申辯，陳述了組織競渡、大興土木的本意，在於以工代賑，花公家私家有餘之財，以惠災民。仁宗皇帝還算英明，肯定范仲淹的做法屬利國利民之舉。

事實也是，大災之年的浙江地區，只有杭州府社會安定，百姓沒有流離失所的。北宋政治家沈括在他的《夢溪筆談》書中，以「以工代賑」為題記載了此事，好評云：「荒政之施，莫此為大，是歲，兩浙唯杭州晏然，民不流徙，皆文正（范仲淹的諡號）之惠也。」◇