今年柏林的早春來得有些遲。寒氣還藏在風裡，地上的積雪也遲遲沒有消融。柏林動物公園的馬場一片雪白，十幾匹沙棕色的普氏野馬圍著雪地中央的草垛埋頭吃著早餐，牠們把鼻子埋進草堆，呼出的熱氣落回鬃毛上結成細小的霜。

　一名飼養員推著小車緩緩穿過雪地，他走到馬群的外圈，把草一捆一捆補上，又投放了一些新鮮枝葉和一棵聖誕樹，雲杉枝條還帶著綠意。「牠們特別喜歡嚼葉子。」該公園哺乳動物負責人馬丁·克朗茨林指著正在大快朵頤的野馬對筆者說。

　「普氏野馬的『食譜』比家馬簡單得多。」克朗茨林說，冬天吃乾草加顆粒飼料，夏天再加上新鮮青草。乾草全天供應，不做額外限制。

　馬群內部的秩序遵循著自然法則。克朗茨林說，普氏野馬在野外通常是一匹公馬帶幾匹母馬，而在柏林動物公園這個以母馬為主的馬群中，頭馬通常是最年長或最壯碩的母馬，頭馬的身份會隨季節更替或新個體的加入而發生變化。

　很難想像，這些看上去似乎與世無爭的動物是地球上現存的唯一野生馬種，一度在野外絕跡。普氏野馬原產於中國新疆準噶爾盆地和蒙古國乾旱荒漠草原地帶，是擁有6000萬年漫長進化史的「活化石」。然而，由於歷史上盜獵猖獗、棲息地退化等多重因素，這一物種於20世紀中葉在中國野外絕跡。

　野馬歸來，這個看似簡單的願望成為此後幾十年無數人共同奔赴的目標。隨著中國啟動「野馬返鄉」計劃，甘肅瀕危動物保護中心（簡稱保護中心）自20世紀80年代末起，先後從德國、美國等國引進18匹普氏野馬種源，正式開啟人工繁育與保護工作。

　「從一開始我們就嚴格遵循『適應性飼養—欄養繁育—半自然散放試驗—自然散放試驗—野生種群重建』的思路，將普氏野馬種群劃分為多個小群，以組建結構優質的繁殖群，為持續擴大普氏野馬種群打好種源基礎。」保護中心野生動物管理科科長王紅軍說。

　為了給種群壯大夯實基礎，保護中心在細節上下足了功夫。「我們通過不斷完善基礎設施、加強日常監測、豐富不同繁殖期飼草料種類及營養、依據遺傳多樣性優化種群結構等措施，進一步加強了繁育保護普氏野馬的綜合能力，為種群下一階段的發展壯大奠定了實踐基礎。」她說。

　遠在柏林的克朗茨林對中國同行的努力感同身受。他說，中國不僅在繁殖方面做得出色，在監測和冬季投餵方面也付出了巨大努力。「這在放歸初期尤為重要，冬季寒冷的天氣和有限的食物讓建立初期的種群需要『穩定支持』。」

　就這樣，一匹匹野馬重歸故土，撐過一個又一個冬天，種群規模一點點壯大。2025年，在中國新疆烏魯木齊舉行的「普氏野馬回歸40周年」活動上公佈的數據顯示，中國普氏野馬種群數量已突破900匹，佔全球總量的三分之一，被國際公認為物種重引入的成功典範。

　「中國的成功經驗證明，像普氏野馬這樣的大型動物也是可以被成功送回野外的。」克朗茨林說。在他看來，持續擴大普氏野馬種群數量仍有許多工作要做。他說，目前普氏野馬的野外種群主要分佈在中國和蒙古國，但規模仍然偏小。一個主要威脅是嚴酷的寒冬。歷史上，普氏野馬數量銳減，一方面由於獵殺與棲息地喪失，同時嚴寒的冬天也是重要因素。

　「今天仍有類似風險，小種群對極端嚴冬的抵禦能力遠不如大種群。」克朗茨林說，因此這需要各國攜手合作、共同努力，通過引入更多個體來增強現有種群，建立更多種群，並讓不同種群之間實現基因交流。「如果能做到這些，普氏野馬的數量還會繼續增加。」

　從棲居在柏林森林裡的珍稀物種，到重新馳騁在準噶爾盆地與河西走廊的復興種群，普氏野馬正走在一條從野外絕跡到重返荒野的「漫漫歸途」。

　採訪結束時，柏林動物公園馬場的馬群漸漸散開，雪地上留下數不清的蹄印。有一匹馬獨自走到角落，低著頭繼續吃草。牠不知道自己的同類曾經歷過什麼，也不知道經過多少人的共同努力，才讓牠的同類慢慢回歸草原。◇