程小東導演處女作《生死決》（1983）的創意或許不及徐克的《蝶變》（1979）、桂治洪的《萬人斬》（1980）和譚家明的《名劍》（1980），但其凌厲壯觀的動作設計，影響力不容小覷。終極之戰，出自少林的中原劍聖步青雲（劉松仁飾）和柳生一族新陰派傳人宮本一郎（徐少強飾）決戰懸崖之上，兩敗俱傷前，驚濤駭浪，景峻劍險，氣魄宏大不下於《笑傲江湖》三部曲。

《生死決》以中日比武為題，跟此前由劉家輝主演的《中華丈夫》（1978）和後來由李連杰擔綱的《精武英雄》（1994）的相同之處，是讓公平的決鬥凌駕於反智的狹隘民族主義。無奈《生死決》的兩國負責人都是反派人物，致使君子之戰淪為政治陰謀和權力遊戲的幌子。《中華丈夫》強調中日文化相去甚遠，但一致認同「武術和武功的修養」為天下最高武功。《生死決》亦非只顧武刀弄劍，決戰前夕，兩大高手沒有論劍反而論花。中原代表步青雲認為梅花骨幹雖小，但本質高雅而且經得起風雪霜寒，正好代表了中原人士的修養和氣節；而東瀛代表宮本一郎表示，櫻花生命雖然短促，只要世人能學它，把最燦爛的時刻留在心中，那就不枉此生了。

兩個光明磊落、具俠義之風的絕世高手惺惺相惜，相見恨晚。之後宮本一郎聯手步青雲對付金田八（高雄飾）和旗下的伊賀派忍者，不讓奸人陰謀得逞，氣節如同《精武英雄》裏不屈服於皇軍軍國主義的兩名日本高手。雖說宮本一郎目的明確，不容許政治勢力左右公平較量，畢竟為了一決雌雄而不惜以性命相搏，是否武士精神的最高體現，有待商榷；相比之下，步青雲宅心仁厚，不願濫殺無辜，修為領悟似乎較高，難怪他對宮本一郎說：「有時候你覺不覺得學武功的人都是很悲哀的？學得不好的人，隨時隨地都會招致殺身之禍；學得好的人，不是想挑戰更高的好手，就是會成為眾矢之的，永無寧日。」

這種價值觀的分歧同時體現於片初兩位少林高僧的深刻對話。在論及弟子步青雲出戰一事時，崇文的師伯認為：「有時候機會並不能夠表示甚麼？反過來說比武亦不是解決事情的唯一辦法」，而崇武的師叔（楊澤霖飾）則持反對立場：「在江湖上比武是解決問題的唯一方法」。◇