在戲曲中，凡是女性的角色，都稱為「旦角」。除了老旦、彩旦以外，一般的成年女性，大概可分為三種類型。一種是以唱為主的「正旦」，一種是以做為主的「閨門旦」（花旦），還有就是以武取勝的「武旦」與「刀馬旦」。

但是，在清朝的乾、嘉年間，京劇形成以後，大家都習慣地將以唱為主的「正旦」，改稱為「青衣」（也有稱為「青衫」的）。這可能是那些「正旦」所扮演的角色，如《三擊掌》中的王寶釧、《桑園會》中的羅敷女、《二進宮》中的李豔妃等，上臺時常穿青色褶子的緣故，久而久之，就以「青衣」的俗稱，代替了「正旦」之名。

在京劇界中，歷代都曾出現過唱功出色的「大青衣」。根據史料所載，最早的「青衣」名角，名叫胡喜祿。他在清朝同治年間，曾任「春臺班」的管事，常與余三勝配戲。唱功甚佳，但循規蹈矩，「務以沖淡取勝」。據說，他主演的《彩樓配》，只有一句「花腔」，尚不肯輕用。到了光緒年間，最有名的「青衣」則為時小福。他唱做工穩，崑亂皆精，擅演《桑園會》、《六月雪》、《三娘教子》等劇。曾任「四喜班」的班主，兼任「精忠廟」的會首，還曾被召進宮，選為「內廷供奉」，可見他當時具有相當高的地位。被稱為「老夫子」的陳德霖，則是清末時正宗的「青衣」泰斗。他的嗓音清脆，腔調簡潔，純屬老派的正宗「青衣」風格，以嗓力和氣力取勝，廣受觀眾的歡迎。民國以後，優秀的「青衣」旦角，不斷湧現。如第一代的京劇女演員劉喜奎，「四大名旦」之一的程硯秋，南方的前輩旦角馮子和，私淑「程派」的新艷秋，擅長唱功而被譽為「鐵嗓」的王玉蓉，以及嗓音甜美、有著「江南第一旦」美稱的黃桂秋，都是京劇歷史上出色的「青衣」名家。在近代，則還有趙榮琛、張君秋、李世芳、杜近芳、王吟秋、程玉菁、侯玉蘭、楊榮環、孫榮蕙、李世濟、李炳淑、李維康、李勝素等優秀的「青衣」藝術家。

自然，在京劇旦角演員中，還有些唱做俱佳、全面發展的人才。他們不僅限於「青衣」的唱功，還兼能「花旦」的做功與「刀馬旦」的武功。像梅蘭芳的祖父梅巧玲，就能演《盤絲洞》、《雁門關》等唱做兼有的劇目。在「旗裝戲」的表演方面，還多有創造。而他的弟子余紫雲，則更見光彩。據《梨園舊話》載：「余伶先演花旦，後演青衣……其唱功固臻妙境，不專屬青衫之劇，如《戲鳳》之李鳳姐、《虹霓關》之丫環，姿態橫生」。據說，每當他演出《虹霓關》中的丫環時，北京所有的旦角演員，都會特地趕來觀摩他的做功與臺步。當時有人評價：「時小福之青衣以典雅勝，田桐秋之花旦以流利著，然紫雲兼此二人之長，實為今日王瑤卿、梅蘭芳之先驅者」。確實，自從余紫雲突破旦角的行當以後，繼承者越來越多，最為受人好評的，就是王瑤卿與梅蘭芳兩位。他們不僅擅長《汾河灣》、《武家坡》等「青衣」戲，還能演《春香鬧學》、《虹霓尖》等「花旦」戲，以及《穆柯寨》、《抗金兵》等「刀馬旦」的劇目。他們突破傳統的束縛，將「青衣」、花旦、刀馬旦三者的表演特點融為一體，從而形成了京劇旦角的「花衫」行當，為人所稱道。◇