歲末年終，中華大地又掀敬老愛老熱，政府團體個人紛紛看望老人，致送慰問品，助他們安度寒冬，開心過年。

敬老養老之在中國，有着悠久的歷史和傳統。早在西漢時期，朝廷就曾制定、頒發了養老敬老令，為老年人提供專屬待遇，保障他們的權益。

漢文帝登位後，即下達了養老詔令。《漢書·文帝紀》：「詔曰：老者非帛不煖，非肉不飽，今歲首，若不使人存問長老，又無布帛酒肉之賜，將何以佐天下子孫養其親？年八十以上，賜米人月一石，肉二十斤，酒五斗，其九十以上，又賜帛人二匹，絮三斤。」

為防官吏中的不肖之徒，在向老人發放物品時以次充好，貪污肥私，文帝規定：賜與老人的米、肉、酒等物，須由一縣之長的縣令親自檢點，責成縣丞或縣尉送達老人手中。嚴禁缺斤短兩，又肉須新鮮，米須新米。「若以陳粟，豈稱養老之意哉？」

文帝還選派忠實可靠的大臣分赴各郡縣，查詢養老詔令實施情形，如有違背，即予懲辦。

近年敬老活動中，有向老人贈送拐杖的。這是古為今用。漢代就已有了「七十賜鳩杖」之制。

朝廷令各縣每年秋天挨家挨戶查詢，凡是年滿七十歲的老人，授予玉杖一柄，有《後漢書·禮儀志》為證：「仲秋之月，縣道皆案戶比民，年始七十者，授之以玉杖。」「玉杖，長九尺，端以鳩鳥為飾。」故又稱「鳩杖」。

為甚麼要以鳩杖贈老人呢？

原因之一，也據《後漢書·禮儀志》：「鳩者，不噎之鳥也，欲老人不噎。」又「鳩」與「九」諧音，「九」是個位數中最高，象徵極大、極長，寓「九秩」即九九長壽之意。

另一個原因，與漢朝開國之君劉邦的一次化險為夷有關。

據東漢應邵的《風俗通》載：楚漢相爭滎陽之戰中，漢軍潰敗，劉邦與部下失散，隻身鑽進樹叢以躲避追兵。楚軍趕到，見樹上斑鳩悠然啼唱，將領但稱「鳩鳴其上，焉能藏人？」轉向別處去了，劉邦「遂得脫」。「及即位，異此鳥，故作鳩杖，賜老人也。」劉邦當了皇帝後，認定斑鳩是吉祥之鳥，令飾於杖贈送老人，以助老人行走，祝他們飲食暢通，代接一代，遂成漢朝定制。

漢宣帝當國後，改稱鳩杖為玉杖，給予持玉杖老人更多優待，作為法令頒行天下。對此，甘肅武威漢墓出土的竹簡《玉杖詔書》上，有完整記載：

——他們的社會地位，與享受「六百石」俸祿的官吏如郡丞、刺史相同；

——他們可自由出入郡、縣衙門，向太守、縣令提出施政意見，轉達百姓呼聲；

——他們如果犯了法，只要不是主謀或親手殺人傷人，不予逮捕、治罪；

——他們凡無子女者，種田不交租、經商不納稅，社會上有願意養老他們的，一應費用由官府供給；

——免除持玉杖者子或孫的賦役，使之盡心盡力供養照料老人；

——各式人等均須禮待持玉杖的老人，不論官、民，敢有侮辱毆打者，按「大逆不道」罪論處，直至死刑。◇