殿試，是科舉制度中最高級別的考試，應試的物件是會試中錄取的貢士，由皇帝在殿廷上親自主持，又叫廷試、禦試。

據《辭海》，殿試其制始於唐武則天時。《唐會要·選舉》：「載初元年二月二十四日，試貢舉人於洛城殿前，數日方畢，殿前試人自茲始也。」是說唐睿宗載初元年（六百九十年）二月二十四日，臨朝稱制代理皇帝行使權力的皇太后武則天，在京都洛城殿以經義政事等設問為試題，讓貢士們解答，連續幾天方才考完，殿廷上的考試從此開始。對此，《資治通鑒·唐紀二十》也有記載：「二月，辛酉，太后策貢士於洛城殿。貢士殿試自此始。」又有唐·杜佑 《通典·選舉三》：「載初元年二月，策問貢人於洛城殿，數日方了。殿前試人自此始。」

自武則天開創殿試後，時續時斷，直到北宋初年，還未成為朝廷定制。

大宋建立，開寶六年（九百七十三年）的會試中，有幾人落選，落選考生擊鼓鳴冤，控告主考李昉等營私舞弊，用情取捨，籲請朝廷通過殿試公正選拔。宋太祖採納了，令已中的與落選的考生，集中在進武殿重考，還真的親臨殿上主持並閱卷。

結果是，已中的考生中有多人落選，落選的考生中也有多人錄取。張榜公布後，朝野譁然，考官有被降職，有被罷免，贏得一片叫好聲。據《宋史·選舉志》，太祖曾欣慰地對近臣道：「昔者，科名多為勢家所取，朕親臨試，盡革其弊矣。」也因此「自茲殿試遂為常式」。

 宋朝前期每科殿試都有考生淘汰，以至落選的考生竟自投奔去了遼朝、西夏。宋仁宗為防人才散失為敵所用，於嘉佑二年（一零五七年）殿試起，所有考生全部錄取為進士。

又宋初二十年間，經殿試錄取的進士，按成績分為五甲，即五個等級。元朝末葉元順帝時作了改革：殿試進士分為三甲，一甲只限三人，明清因之。（見《辭海·殿試》）至此，宋朝開國之君太祖皇帝時形成的殿試之制，至元朝末期已臻完善。

明清時代的殿試，每三年一次，時間在會試放榜後下一個月的四月二十一日，考生是會試中的合格的貢士，考試地點在北京的太和殿或保和殿。

殿試只一天，因皇帝臨場主持，所以不設考官，而以大學士、部院首腦等重臣，擔任監考、閱卷、執事等職責，確保全程各事有序進行。

應試的貢士，經點名來到殿廷前整齊排列，待皇帝禦殿後，與朝臣一道行叩拜大禮山呼萬歲。

考生領受試卷，一人一桌入座，聽候頒發試題。試題只策問一道，或在試前由閱卷官擬了幾題由皇帝圈選，或直接禦定。

考完後，受卷官收取試卷，交與掌卷官，逐一彌封完畢，再交與閱卷官。

閱卷官多人，一人據一案，閱完一卷評判一卷，分為五個等級。

待評判完全部試卷後，首席閱卷官主持，所有閱卷官參加，將全部試卷排列名次。

再將最前列的十份試卷呈送皇帝。皇帝閱覽後，點定一甲三名，第一名狀元、第二名榜眼、第三名探花，稱「賜進士及第」；其餘七名為二甲，稱「賜進士出身」，第一名稱「傳臚」。十名以後的為三甲，稱「賜同進士出身」。

閱卷官當眾拆除彌封，公開了每個考生的姓名、籍貫、名次，由填榜官按名次填榜，這就叫「金榜題名」。所有榜上有名的進士，都成了天子門生，榮耀之至！◇