鳥類是當今世界上物種多樣性最高的陸生脊椎動物，現生種類約1.1萬種，其起源和演化此前普遍被認為發生在恐龍滅絕之後，也有猜想認為起源於恐龍時代。近期由中美科學家聯合開展的一項基因組學研究用新的證據驗證了這一觀點：現代鳥類的起源可以追溯到恐龍時代。

　該研究由江蘇師範大學伍少遠教授研究團隊、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所周忠和院士與來自美國哈佛大學、佐治亞大學等機構院所的科學家共同完成，研究成果近日在線發表於國際學術期刊《美國國家科學院院刊》。

　研究人員從124種鳥類基因組序列中提取到25640個不同遺傳位點的DNA序列數據，結合不同地質歷史時期的化石記錄，通過系統進化樹構建、分子鍾演化時間估算、物種多樣性分化速率等分析，重建了現代鳥類的演化歷史和軌跡。

　在涵蓋了近95%現代鳥類物種多樣性的新鳥小綱中，研究人員發現了一支全新的鳥類進化譜系，並將其定名為水陸鳥類，包含了水鳥及其近緣種類。水陸鳥類與早期研究發現的陸鳥類一起構成了新鳥小綱的兩大譜系。

　研究發現，在距今約8700萬年前的晚白堊紀時期，這兩大鳥類譜系已演化成形並開始分道揚鑣，遠早於約6600萬年前的恐龍滅絕事件。同時，企鵝、海鷗等現代海洋鳥類的演化更替，則受到了距今約5500萬年前的一次全球變暖事件的深遠影響。

　「傳統理論一直將現代鳥類的進化歷史與約6600萬年前的恐龍滅絕事件聯繫在一起，而這次研究發現，現代鳥類的起源可以追溯到晚白堊紀時期，與恐龍共存。牠們在大滅絕事件中展現出驚人的適應能力，並成功繁衍至今。這一發現讓我們對鳥類演化的時間線產生了全新的認知。」伍少遠說。

　研究表明，相較於先前普遍認為的快速進化模式，現代鳥類的演化更傾向於緩慢而連續的過程，通過自然選擇逐漸變化。這一發現也支持了達爾文物種演化漸變理論，為全球氣候環境變化對生物多樣性演化的影響提供了新的例證。◇