按《辭源》：「龍是古代傳說中的一種善變化能興雲雨利萬物的神異動物，為鱗蟲之長。」 《辭海》裏的說法類同：「龍是古代傳說中一種有鱗有鬚能興雲作雨的神異動物。」

追溯龍的由來，當源於遠古時期的圖騰。

遠古時期的先祖，往往將某種動物、植物或非生物，當作自己的親屬、祖先，認定能受其保護，獲得超人的力量與智慧，由是視為神物崇拜信仰，作為本部落的圖騰標誌。是時，差不多各個部落都有自己的圖騰。

圖騰標誌中，動物佔了大多數。出土的陶瓷上，多見魚紋、鳥紋、壁虎紋、蛙紋、龜紋、豬紋、羊紋等，這些動物，曾是古代部落的圖騰。

三皇五帝之首的黃帝，本是有熊氏族的首領。據《史記·五帝本紀》：是時炎帝變得世衰道微，幾個部落不願敬服，還相互侵擾，黃帝以武力懲罰不敬炎帝者，贏得了多個部落的信服。後來炎帝欺凌屬下部落了，這些部落又都歸附了黃帝。黃帝修德振兵，種植五穀，安定民生，與炎帝對陣於阪泉，三戰而全勝。繼有蚩尤叛亂，黃帝徵調各部落的軍隊，與蚩尤戰於涿鹿，擒殺了蚩尤。以後又一一平息了葷粥等作亂，「凡五十二戰，天下大定」。

黃帝平定天下後，「合符釜山」。是說他召集所有部落首領在釜山（今保定市徐水縣）會盟，被各部落首領尊為最高領袖，成了整個華夏民族的共主。「合符」期間，黃帝制定了統一的用於發號施令的符節，又從原各部落的圖騰上，選取突出的元素，組合創造了新的統一的圖騰，這統一的圖騰，就是神異動物─龍。

龍是怎樣的形象呢？自黃帝時代至秦漢漫長歷史中，經歷了迭次變化而漸趨完美的過程。

據東漢許慎於西元一百二十一年成書的第一部字典《說文解字》：「龍，鱗蟲之長，能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋分而潛淵。」

謂龍是體表覆有鱗片的動物，在鱗蟲類裏排名第一。型體不定，明暗、大小、長短隨時隨地變幻，每年春分升天而去，秋分則潛伏在深水裏。

至於龍的形象的具體，諸如頭頸、肢體，以及眼睛、嘴巴、耳朵等，西漢以前各有說法，不一而足。

而與許慎同時代的東漢學人王符，採集口耳相傳及文字圖畫，把龍的形象概括成「其形有九似」：「頭似駝，角似鹿，眼似兔，耳似牛，項似蛇，腹似蜃，鱗似鯉，爪似鷹，掌似虎是也。」

隨着王符的龍「形有九似」的傳揚，經南北朝、隋唐、五代至宋，說龍或畫龍，龍的外形逐漸向着「形有九似」演變，乃至基本鎖定，只是還有少許發展。

南宋·羅願《爾雅翼》卷廿八「釋龍」中，引用了王符的龍「形有九似」，增加了龍的頭上有物如博山，名尺木，龍無尺木不能升天。

明·李時珍《本草綱目·龍》，除引用王符的龍「形有九似」外，還說龍背有八十一鱗，具九九陽數。其聲如戛銅盤。口旁有鬚髯，頷下有明珠，喉下有逆鱗。

對於龍的廣大神通，除了許慎《說文解字》中說的外，羅願《爾雅翼·釋龍》中也有敘述：「龍春分而登天，秋分而潛淵，物之至靈者也，其為性麤猛，將雨則吟，其聲如戞銅盤，噓氣成雲，反因雲以蔽其身故不可見，龍以變化無方，物不能制故在人比君。」

李時珍的《本草綱目·龍》，則謂龍能「呵氣成雲，既能變水，又能變火。」

因此，人們均稱龍為神龍，威武勇猛強悍，能騰雲駕霧、上天入海、呼風喚雨變火，誠如明·羅貫中《三國演義》二十一回裏借曹操之口說的：「龍能大能小，能升能隱：大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏於波濤之內。方今春深，龍乘時變，猶人得志而縱橫四海。」◇