以對話方式為主的戲劇形式稱之為話劇，這一劇種並非土生土長國產，而是上世紀初的泊來品。它最早出現在歐洲，通稱為「戲劇」（英文drama），後傳入日本，因與東瀛傳統的歌舞伎有所不同，日人稱作「新派劇」。

最早在中國演出話劇的，是僑居在上海灘的英國人。

十九世紀後葉，滬上的外國僑民日益增多，英國僑民中，不乏話劇愛好者，先後組建了「浪子」劇社和「好漢」劇社，後合併為「ADC」劇社。一八六六年，僑民建造了上海第一座西式劇院──蘭心大劇院，次年三月一日，「ADC」劇社在蘭心大戲院演出《銀魚在格林威治》。這是首次在中國上演的話劇。

一八九八年耶誕節，就讀於上海教會學校聖約翰書院的華人學生，上演了一齣英語話劇。演出時演員在臺上只說話，基本上不做動作，如同現在的朗誦一般，據此，《中國話劇史》稱之為「中國話劇最為原始的形態」。

一九零五年，近代藝術大師李叔同東渡日本留學。其時日本已盛行稱之為「新派劇」的話劇，這種以語言和動作為主的表演手段，較之我國唱、念、做、打兼有的各種戲劇簡練易演，觀眾也容易理解接受，李叔同饒有興趣，經常光顧，萌生了「洋為中用」移植來華的念頭。遂與志同道合的留學同學曾孝谷共為發起，奔走聯絡，於一九零六年冬在東京創組了「春柳社」。

春柳社是中國第一個話劇團體，陸續加入的主要成員還有陸鏡若、歐陽予倩、唐肯、吳我尊、李濤痕、馬絳士、謝抗白、莊雲石等等。

春柳社的第一場演出，在一九零七年二月，為我國蘇北災民賑災義演《茶花女》中的一齣，地點在東京中華基督教青年會禮堂，參加演出的有李叔同、曾孝谷、唐肯等。這場春柳社的開山之作，引起中國留日學生的渾厚興趣，劇場裏人滿為患。飾茶花女的李叔同，充分發揮藝術天才，把心地善良、病弱體衰、令人可憐同情的茶花女，表演得惟妙惟肖。

這年六月初，春柳社又演出了五幕話劇《黑奴籲天錄》，由曾孝谷根據美國翻譯小說《湯姆叔叔的小屋》改編排演，吸引了許多觀眾，受到日本演劇界的好評。

學者和戲劇家如洪深、田漢等認為，這二次演出，完全是「寫實的，模仿人生的，廢除歌唱全用對話的新戲」，「中國的話劇史由此拉開了序幕」。

其後，春柳社又先後在東京上演了《生相憐》、《畫家與其妹》、《熱血》，同樣的演出成功，獲得東京中外人士多所讚揚。（上）◇