終其一生弘揚佛陀教法、力行人間佛教的星雲大師，體悟當代以少數出家人的力量，很難撐起興隆佛教的旗幟，因此如何組織在家信徒、結合社會資源，來擴大佛教影響力，此一理念成為國際佛光會成立的契機。

一九九一年二月三日，「中華佛光協會」在台北國父紀念館舉行成立大會。

星雲大師在成立大會闡明佛光會成立的宗旨：「過去，佛教給人的感覺，好像只是出家人的，與信徒不是很有關係，所以中華佛光協會的成立，是希望從僧眾的佛教到信眾的佛教，佛教是大家的；過去講到佛教，好像只是屬於寺院的，中華佛光協會的成立，就是要讓佛教從寺院走上社會，甚至走入每個人的家庭。過去，佛教給人的感覺只是自修的，中華佛光協會的成立，就是希望發揮佛教福利大眾的功能。」

繼中華佛光協會成立之後，一九九二年五月十六日，國際佛光會世界總會在美國洛杉磯音樂中心舉行成立大會暨第一次會員代表大會，來自五大洲、三十個國家地區、四千多位會員代表齊聚一堂，儼然是佛教史上的大團結。

星雲大師被推舉為創會總會長，他強調，佛光山與佛光會如鳥之雙翼，佛光山僧團弘揚佛教，佛光會教團護教衛教，兩者平行發展、相輔相成，共同肩負教化眾生、闡揚人間佛教、建設佛光淨土的責任，「過去佛陀深入民間托鉢，為的是將佛法帶給每一個人；今天三千大千世界都是我們的道場。」

三十年來，國際佛光會發展規模 蓬勃快速，如今已在美國、加拿大 、澳洲、紐西蘭、法國、德國、英 國、荷蘭、瑞典、挪威、瑞士、俄 羅斯、馬來西亞、新加坡、菲律賓 、日本、香港、澳門、泰國、印尼 、巴西、阿根廷等百餘個國家地區相繼成立協會、逾三百萬名會員，並在瑞士日內瓦、南美洲智利、亞洲泰國及美國紐約曼哈頓設立駐聯合國辦事處，形成「佛光普照三千界，法水長流五大洲」的國際化格局。(文/郭書宏)