西漢時，蘇武出使匈奴被扣十九年持節不屈，忠貞愛國的故事有口皆碑，無獨有偶，南宋初年，又出了個節比蘇武的使臣洪皓。

「靖康之變」中，金兵攻佔北宋都城東京（今開封），擄走徽、欽二帝及皇室，北宋滅亡。康王趙構逃往江南，建立南宋，定都臨安（今杭州），史稱宋高宗，年號建炎。

初建的南宋王朝岌岌可危，高宗決策派禮部尚書洪皓出使金國，商議停戰和好，迎還二帝。洪皓知道此行危險，欣然受命，於建炎三年（一一二九年）帶領使團冒着酷暑出發，輾轉到了山西太原，其時金兵再度南侵，攻城掠地，氣焰正熾，根本無心議和，也不准洪皓回國。

近年後，洪皓被允許前往西京雲中（今大同），會晤金國權臣、元帥粘罕，粘罕於和議避而不談，而是逼迫他去輔助金朝扶植的「大齊皇帝」劉豫。洪皓守正不移，斷然回絕：「吾乃大宋使者，決不委身偽齊偷生鼠狗間，願就鼎鑊無悔。」粘罕惱羞成怒，喝令推出斬首。其手下文武敬重洪皓，為之求免，終於刀下留人，被流放冷山。

冷山在今黑龍江五常境內，終年積雪，冷徹肌骨，又無食物正常供給，洪皓安之若素，挖野菜充飢，拾馬糞燃火取暖。這裏是金國尚書左丞悟室的封地，此人敬重洪皓的人品才學，要他教兒子讀書。洪皓據理力爭：「奉命出使，卻被指令教讀，此非對待使臣之禮節。」悟室傲慢地說：「以為我不能殺你？」洪皓毫無懼色：「奉君命而來，死不足惜。」悟室為他的忠義感動而止。

經由洪皓再三陳說，曉以利害，悟室傾向於議和了，於紹興十年（一一四零）帶着他去都城燕京(今北京)見金熙宗。

不料金朝主和主戰兩派內訌，主和派落敗，洪皓被羈留在了燕京。

金熙宗知道洪皓是個難得的人才，聽取了宋朝降臣宇文虛中等奏請，讓他留在金國做官，許以翰林學士、中京留守等職。面對高官厚祿的引誘，洪皓一一回絕，請求去河北當個普通百姓安度餘年，意在伺機南回祖國。

參政韓昉知道洪皓用意，提出讓洪皓為進士考試閱卷。蓋因金朝法律規定，在金的宋朝官員雖未擔任職官，但只要曾為金辦事者，永遠不許南歸。洪皓洞悉其奸，裝病不去。

身在敵國，生死難料，洪皓猶牢記使命。

他想方設法打探二帝消息，秘密遣人獻給桃、梨、粟、麵等物。

奏報康王趙構已經繼位，二帝知大宋延續，甚是欣慰。

取得了囚禁中的皇太后的信，派人送回臨安，高宗大喜過望。

又幾次將金國亂象傳送高宗，籲請王師再次北伐，恢復故土……

紹興十三年，金熙宗生了兒子，下詔大赦天下，允許宋使洪皓回歸。歸心似箭的洪皓，為防夜長夢多，與隨員與張邵、朱弁等即刻離開燕京，日夜兼程南下。有人向金熙宗進言：若放洪皓，必成後患。熙宗悔悟，令騎兵追趕，至淮河邊上，知洪皓早已渡河遠去，只得空手而歸。

八月間，洪皓終於回到京都臨安。被扣敵國十五年間，從太原到雲中到冷山到燕山，備歷艱危，始終不辱使命，全節而歸！高宗稱讚道「卿忠貫日月，志不忘君，雖蘇武不能過。」（《宋史·洪皓列傳》）◇