中國古代四大發明之一的印刷術，包含雕版印刷和活字印刷兩類；當中的活字印刷(movable type)，是指以木、膠泥或金屬為材料，經加工成單個陽文反字的字印，通過排版、擦墨、上紙刷印等步驟，把墨色轉移至紙張上的一種凸版印刷技術；此法雖然靈活，但因漢字成千上萬，活字製備數量龐大，非一般作坊所能負擔。在古文獻中，對不同材質的活字有如下記載：

一)膠泥活字——宋‧沈括《夢溪筆談》

「慶曆中有布衣畢昇，又為活板。其法:用膠泥刻字，薄如錢唇，每字為一印，火燒令堅……⁽¹⁾」

二)木活字——元‧王禎《農書》

「今又有巧便之法，造板木作印盔，削竹片為行，雕版木為字，用小細鋸鎪開，各作一字，用小刀四面修之……⁽²⁾」

三)錫活字——元‧王禎《農書》

「……近世又有鑄錫作字，以鐵條貫之作行，嵌於盔內界行印書⁽³⁾。」

四)銅鉛活字——明‧陸深《金臺紀聞》

「……近日毗陵人用銅鉛為活字，視版印尤巧便，而布置間訛謬尤易，夫印已不如錄，猶有一定之義⁽⁴⁾。」

五)銅活字——明‧利瑪竇《天主實義》

「又觀銅鑄之字，本各為一字，而能接續成句，排成一篇文章……⁽⁵⁾」

　據研究指，畢昇發明泥活字以前已有木活字⁽⁶⁾，然而，泥活字的應用記錄最早及最詳盡；相反，木活字則因工藝及材料穩定性問題而在初期被忽視。多年來，學者對金屬活字的起始年代及製作技術存疑，皆因留存下來的，一直只有印刷本而無活字實物。直至數年前，有文物收藏者從日本購回一批原金石學家羅振玉收藏的銅活字，共97枚，平均尺寸為15 x 14毫米，盒內標識著「北宋官鑄銅活字」，經X射線螢光技術進行定性及半定量分析後，得出四枚活字(「高」、「旬」、「坛」、「苦」)為銅錫鉛三元青銅合金所鑄造⁽⁷⁾；另外，是年六月，韓國首爾市區出土1600多枚朝鮮王朝時期的金屬活字，當中有千多枚為漢字，其餘六百多枚是韓文，距今約五百多年，而活字的尺寸約為15 x 12毫米⁽⁸⁾，色澤狀似黃銅合金。

　綜上所述，筆者以為，木活字及泥活字的應用最早，可上溯至北宋時期，若撇除古代鈔票不計，金屬活字則始於元而盛於明；而不同材質的活字，其印刷成本及質量不盡相同，卻在明、清兩代各個社會階層均有應用。至於金屬活字的材質，有「銅活字」、「錫活字」及「鉛活字」之說，惜均無實物可以印證，且也未能從印刷品上辨識。由於金屬有貴賤，而單質金屬相對柔軟，如：錫、鉛比石膏軟，銅的硬度稍高，又因不同金屬的老化病害問題，如：錫瘟等；凡此種種，若再結合古代錢幣鑄造技術，以及羅振玉舊藏的銅活字檢測結果判斷，中國清代以前，並無錫活字或鉛活字，而上述古文獻中提及的「鑄錫作字」、「用銅鉛為活字」及「銅鑄之字」，實則均是以銅為主體，錫、鉛為配料的三元青銅合金。

　在歐洲，十五世紀中葉時，德國人約翰尼斯‧古騰堡(Johannes Gutenberg)先後發明了活字模具(matrix)及印刷機(Gutenberg press)；而模具所鑄造的鉛活字，早期因以純鉛澆鑄，冷卻後收縮使字型不清，後改為鉛、錫二元合金及當前的鉛、錫、銻三元合金，這不但能提高鉛液的流動性，於鉛字冷卻凝固後，體積還會稍有增大，使細小筆劃能清晰顯現，而質地也同時變得堅硬耐磨⁽⁹⁾。及至十六世紀八十年代，日本天正遣歐使團前赴歐洲，遊歷八年後，帶回了大量物品，當中最大的就是一部古騰堡印刷機(見附圖一)；受禁教影響，使團回日受阻，被迫在澳停留，期間善用印刷機，分別於1588及1590年，在澳門出版《天主教青牧學院‧孤兒院》(Christiani pueri institutio, adolescentiaeque perfugium)及《天正遣歐日本使節團旅行記》(De missione legatorum Iaponensium ad Romanam curiam, rebusq; in Europa, ac toto itinere animaduersis dialogus)^(10,11)；兩年後，使團帶著印刷機等歐洲物品，順利返回故土。此二書為中國土地上最早使用歐洲鉛活字及機器印刷的外文書籍，唯其後的二百餘年，西式鉛活字印刷在澳並無任何發展。直到十九世紀初，隨著基督新教來華傳播，英籍印刷工匠湯馬斯(P.P. Thomas)伙同本地的一些雕刻師，以傳統雕版技藝，在澳門刻製鉛錫合金的中文活字，並自1815年起，印行六百套由馬禮遜編纂的《華英字典》(Dictionary of the Chinese Language)，而該字典每部有六冊⁽¹²⁾。與此同時，馬禮遜創辦了馬六甲的英華書院(Anglo-Chinese College)，除教學及傳播福音外，亦印刷出版不同書刊；其後，該校所屬的倫敦傳道會(London Missionary Society)，於鴉片戰爭後決定把學校及附屬的印刷所遷往香港，並由來自美國的專業印刷工匠柯理(Richard Cole)統籌，隨後成為中國首間中文鉛活字的鑄造作坊^(13,14)。此外，自十九世紀下半葉至二十世紀八十年代，鉛活字印刷大行其道，後因柯式印刷的興起及計算機普及，才逐漸式微而最終被淘汰。在傳承發展近千年後，活字印刷在廿一世紀初正式完成使命；而木活字印刷術更於2010年被列入聯合國教科文組織「急需保護的非物質文化遺產名錄」⁽¹⁵⁾。

　鑑定方面，由金屬活字印刷的成品，若紙張較厚，會留下明顯的凹凸印痕，且輕撫便能感知。雖然從印刷品上未能辨識所用金屬活字的材質，但據出土實物及文獻記載可知，清代以前的銅活字和清代的錫活字，其字印稍大(均大於10 x 10毫米)；而受西方鑄造技術影響，清後期的鉛活字，縱使中文字筆劃繁複，也可細小而筆劃清晰(見附圖二)。此外，鉛活字的橫、豎、撇、捺、點、鈎等筆劃，均顯得剛硬筆直，而重複的文字和部首則完全一色一樣；又因木活字吸濕後膨脹變形，故長期使用容易斷裂並造成缺損。上述各種微細特徵，需反覆觀察對比，才能準確作出判別。＜完＞micrcr@gmail.com

　參考資料：

1)沈括. (宋代). 夢溪筆談—技藝篇 (Vol. 18).

2)王禎. (元代). 農書—造活字印書法.

https://taiwanebook.ncl.edu.tw/en/book/NCL-9910007930/reader

3)同2)

4)陸深. (明代). 金臺紀聞.

https://zh.m.wikisource.org/zh-hant/金臺紀聞

5)利瑪竇. (明代). 天主實義: Vol. I.

https://archive.org/details/02099353.cn/mode/2up

6)張樹棟, 龐多益, & 鄭如斯. (1998). 中華印刷通史. 財團法人印刷傳播興才文教基金會.

https://www2.pccu.edu.tw/chineseprint/pdf/ch06.pdf

7)周衛榮, 楊君, 艾俊川, & 趙前. (2018). 對羅振玉舊藏古代銅活字的初步研究. 中國錢幣, 2, 3–11.

https://doi.org/10.13850/j.cnki.chinum.2018.02.001

8)姜惠蘭. (2021, June 30). 韓國出土大量歷史悠久的韓文金屬活字達600多個. 韓國中央日報.

http://chinese.joins.com/news/articleView.html?idxno=101819

9)Fry’s Metals Ltd. (1972). Printing Metals. Fry’s Metal Foundries Ltd.

http://www.metaltype.co.uk/downloads/fry_typemetal.pdf

10)Américo da Costa Ramalho. (1997). 《天正遣歐日本使節團旅行記》之真正作者——孟三德神父. 文化雜誌, 30, pp.55-66.

http://www.icm.gov.mo/rc/viewer/10030/515

11)Domingos Maurício Gomes dos Santos. (1994). 遠東第一所西式大學. 文化雜誌, 21, pp.5-20.

http://www.icm.gov.mo/rc/viewer/10021/328

12)Ma Min. (2015). Joshua Marshman and the First Chinese Book Printed with Movable Metal Type. Journal of Cultural Interaction in East Asia, 6, 3–17.

http://www.sciea.org/wp-content/uploads/2015/05/Journal-of-Cultural-Interaction-in-East-Asia-6_02_MA.pdf

13)《皕載英華》出版委員會. (2018). 皕載英華. 三聯書店(香港)有限公司.

14)譚樹林. (2017). 英華書院遷港後的出版活動探究. 文化雜誌, 101, pp.14-24.

http://www.icm.gov.mo/rc/viewer/10101/2360

15)中國非物質文化遺產網. (2018). 中國活字印刷術. 聯合國教科文組織--急需保護的非物質文化遺產名錄.

http://www.ihchina.cn/directory_details/11848