二零二零年諾貝爾化學獎授予兩名女科學家，以表彰她們在基因組編輯方法研究領域作出的貢獻。這裡的基因組編輯方法，指的正是當下熱門的CRISPR/Cas9基因編輯技術。

　脫氧核糖核酸（DNA）是重要遺傳物質，它呈螺旋互繞的雙鏈結構，在DNA鏈條上含有遺傳信息、具有某種功能的DNA片段就是基因。基因編輯技術可以斷開DNA鏈條，對其進行改動，然後重新連接，就像人們寫作時編輯文字那樣。由於對DNA鏈條有剪斷操作，因此該技術被形象地稱為「基因剪刀」。

　基因編輯技術早在二十世紀九十年代就已出現，但曾經非常耗時，甚至難以完成。利用CRISPR/Cas9基因編輯技術，可在幾週時間內改變生命的密碼——DNA。

　CRISPR全名為「成簇的、規律間隔的短回文重復序列」，是細菌防禦病毒侵入的一種機制。二零一二年法國科學家埃瑪紐埃勒·沙爾龐捷和美國科學家珍妮弗·道德納發表研究指出，她們開發出CRISPR/Cas9基因編輯技術。這項技術隨後成為生物醫學史上第一種可高效、精確、程序化修改細胞基因組包括人類基因組的工具。這種技術就是以核糖核酸（RNA）做嚮導，把Cas9酶帶到相應的位置，然後用這種酶切割病毒DNA。

　相比此前的技術，CRISPR/Cas9技術具有成本低、易上手、效率高等優勢，使得對基因的修剪改造「普通化」，因此風靡整個生物學界。科學界普遍認為，這是二十一世紀以來生物技術方面最重要的突破。這一技術曾三度入圍美國《科學》雜誌年度十大突破，並且在二零一五年被該雜誌評為年度頭號突破。

　就像在科學領域時常發生的「偶然」那樣，「基因剪刀」的發現過程也出乎意料。沙爾龐捷在研究化膿性鏈球菌時，發現了一種未知分子——tracrRNA。她的研究顯示，tracrRNA是細菌的古老免疫系統「CRISPR/Cas」的一部分，能夠通過切割病毒的DNA來使病毒「繳械」，從而消除其危害。

　沙爾龐捷二零一一年發表了上述研究成果。同年，她與道德納開始合作研究。在一次具有劃時代意義的實驗中，她們對「基因剪刀」進行改造。在天然形式下，這種「剪刀」能夠識別出病毒中的DNA。但是沙爾龐捷和道德納發現能對「剪刀」施加控制，這樣一來就能在任何預先設定的位置切割任何DNA分子。一旦DNA被切割，那麼重寫生命的密碼就變得簡單了。

　此後，「基因剪刀」技術的利用次數呈爆炸性增長。在基礎科研領域，隨著這一技術的應用，涌現出很多重大成果。例如植物研究者開發出能夠耐黴菌、害蟲和乾旱的作物；在醫學領域，與該技術相關的癌症新療法臨床試驗正在開展，治愈遺傳性疾病有望成為現實。

　總的來說，「基因剪刀」技術為生命科學研究開啟了一個新時代，並從很多方面造福人類。諾貝爾化學獎評選委員會在新聞公報中說：「這個基因編輯工具擁有巨大能量，會影響到我們每個人。它不僅在基礎科學領域引發了變革，還產生了很多創新性成果，並將帶來具有獨創性的新治療方法。」◇