虎符，又稱兵符，是古代帝王授予臣屬兵權和調發軍隊的信物，它盛行於戰國、秦、漢時期。

老虎威武兇猛，威風凜凜，在與別的走獸爭鬥中總是勝者，被稱為百獸之王，自古以來被用以象徵軍隊的英勇。老祖宗出於對虎的敬畏，將信物製成老虎形狀，稱作虎符。

虎符大都由青銅鑄成，中間空洞，由左右兩半合成為一體。兩半的剖面，採用凹凸部位相結合的連接方式——榫，凸出部分叫榫頭，凹進部分叫榫槽，俗稱雌雄榫。兩半各有銘文，字數與內容相同。

因為虎符是調發軍隊的憑證，平日裏深藏不露，謹防盜竊，所以做得短小輕型，以利藏匿而不易被人發現。現存最早的杜虎符，長九點五釐米，高四點四釐米，厚零點七釐米。

平時，虎符的右半由帝王保藏，左半在鎮守各地的將帥那裏。

當需要某地的軍隊移防或出戰時，朝廷特使帶着帝王給予的右半虎符，前往當地會見駐軍守將，當眾出示。守將出示左半虎符，以驗命令之真假。兩半雌雄榫順暢合攏成整體，又要文字相合，即兩半上的銘文相同，將帥方可出兵。

虎符上的銘文是甚麼內容呢？以杜虎符為例，上有篆體九行四十字：「兵甲之符，右才（在）君，左在杜。凡興士披甲，用兵五十人以上，必會君符，乃敢行之。燔燧之事，雖母（毋）會符，行毆（也）。」意思是：兵符右半存於君王處，左半存於杜地將領處，凡出動五十人以上軍士，左符須與君王的右符相會合。如遇烽火報警，不必會合君王的右符，即可出兵。

從中看來，虎符並非一符多用，而是一符一用。各地守將各執一符，銘文上載明用於某地，拿上述的杜虎符來說，只能授予杜地將領調發軍隊的權力，拿到別處將領那裏是不能生效的。而帝王那裏則有用於全國各地的虎符，一旦疏忽拿錯了或是送錯了地方，也是不能生效的。

為防假冒吧，漢代虎符又多了一道防線。東周、秦朝的銘文在各半上，不用合攏便可通讀。漢朝則改成對剖，就是鐫刻在虎脊之上，騎於中縫，只有當右半左半虎符合成之後，方可通讀全文。

歷史上的虎符，除了銅質外，也有金、玉製成的。唐朝改用兔符，銀質，女皇武則天又改用龜符，唐•張鷟《朝野僉載》：「漢發兵用銅虎符。及唐初，為銀兔符……至偽周，武姓也，玄武，龜也，又以銅為龜符。」南宋恢復虎符，元朝則用虎頭牌。

虎符事關軍國大計，一旦失竊，後果難量，小者關係戰爭之勝負，大者關係國家之命運。歷史上真有偷盜虎符假傳軍令發兵的事：信陵君竊符救趙。如有興趣，請閱覽司馬遷的《史記·魏公子列傳》。◇