說到「秀才」，時人並不陌生，知道是明清時期科舉考試的第一階功名，考上了秀才，算是進入了社會的上流。這只是秀才的一種釋義。

秀才，本指優異之才，《辭海》的解釋：才能優秀出眾，也指才能優異的人。

先秦時期便已有了才能優異的秀才，《管子·小匡》：「農之子常為農，樸野不慝，其秀才之能為士者，則足賴也。」意思是說，農夫長期務農，質樸而不作惡，其中的秀才可以成為士，值得信賴。士，對才高、學博、德美之人的美稱。

史上最先獲得秀才美稱的，是漢初的政論家、文學家、思想家賈誼。《史記•賈生傳》： 「賈生，年十八，能誦詩屬書，聞於郡中，河南守聞其秀才，召至門下。」

秀才，又指古代舉薦人才的名目。

漢朝實行察舉之制，即由官府考察推薦優秀人才給朝廷，經試用考核委任官職。察舉的人才分門別類，其中一類就是秀才科，指德才特出、賢能出眾者，《後漢書·左雄周舉傳論》：「漢初詔舉賢良、方正，州郡察孝廉、秀才。」可知漢時察舉的名目有賢良、方正、孝廉、秀才，秀才由州郡的主官刺史、太守推薦，一年一舉，稱為歲舉。

也據《史記•賈生傳》：「能誦詩屬書，聞於郡中」的秀才賈誼，被河南太守召至門下後，先是收為弟子，協助處理政務，以勤奮有加，辦事有成得到賞識，被推薦給朝廷。漢文帝先委以博士之職，賈誼盡自己所學，貢獻治國安民之策，卓有成效，一年內升為太中大夫。

東漢初，為避光武帝劉秀的諱，將秀才改稱為茂才。

曹魏時沿襲察舉，複稱秀才。南北朝時，最重秀才科。是說舉為秀才者最是優異，最受賞識。

自隋一代始行科舉制，通過科舉考試選拔官吏，以代替察舉制，設秀才科。唐初沿之，因秀才科考試的內容最難，一年只錄取一二名，至高宗時便廢止了。自後直至宋元，秀才成了讀書人的泛稱，如同「書生」之謂。

秀才又是明清時代的功名

明朝建立，科舉制度完善，明清兩朝實行四級考試制，即院試秀才，鄉試舉人、會試會元、殿試進士。

秀才得來不易，必須通過多重考試。

考秀才的必須是童生。考生經縣試及格了的，再去府試，二次考試均及格的，取得了童生資格。童生參加省或府裏書院院試，連考三場，錄取的為生員，俗稱秀才，相公，也就取得了參加鄉試考舉人的資格。

秀才是讀書人求取功名的開始，雖屬最低的一階，但可享受幾種特權：入公立學校──學宮讀書，以備應試舉人；免除公差徭役；見知縣不跪，不得隨便對他們用刑。

清廷覆亡，科舉制度終結，屬功名的秀才進了歷史博物館。但秀才的優秀人才的本義，新中國成立後仍被使用，農村山區，稱文化水準高的為「秀才」，六十年代初開始從學校招收義務兵，工農出身的官兵往往以「秀才」稱學生兵，廠礦企業來了大學生，被尊稱「秀才」，對此，小說、戲曲、影視裏多的是。◇