科舉制度經唐朝後漸臻完備，明清時代的考試從下到上分為四級：院試考秀才、鄉試考舉人、會試考貢士、殿試考進士。早先曾借《華座》寶地，敘說過考秀才、考舉人，今介紹一下會試。

會試是由中央舉辦的全國性考試，各省士子會集在京都應考，故名。因考試的時間在春季，由朝廷禮部主持，故又稱「春闈」、「禮闈」。闈，這裏指科舉考場。

溯會試之源，始於唐代的省試。

省試的考生，一種是州府學館及中央國子監等學館的學子，經學館考試合格者，稱「生徒」。一種是私學培養的學生，經州府解試（也稱鄉試）合格者，稱「舉人」。生徒與舉人來到京師，參加尚書省所屬禮部主辦的省試，中選者稱「及第」，第一名稱「狀頭」或「狀元」，第二名稱「榜眼」，第三名稱「探花」。

宋代沿襲了唐代的省試之制，還增加了最高級別的殿試，殿試第一名叫狀元，所以會試的第一名改稱「省元」了。那時的省試中選者，均有官做，或即時入仕，或在朝廷各部實習後量才錄用。

「會試」這一名稱，始於金代，請看《金史·選舉志》中的記載：「大定二十年（一一八零年），上（金世宗）曰：『然自今府會兩試不須試策。』」又，「宣宗貞祐三年（一二一五年），諭宰臣曰：『國初設科，素號嚴密，今聞會試至於雜坐喧嘩，何以防弊？』」

此後的元、明、清也均稱會試，也都把會試列為較鄉試高一級、較殿試低一級的考試。

參加會試的，是全國各省鄉試上榜的舉人，包括上次會試落選的舉人。舉人到京後，須先接受複試，不合格的不許應試。會試的考場，在意為向皇帝貢獻人才的貢院。

會試每三年一次，時間在鄉試的第二年即丑、辰、未、戌年春季二月，分三場舉行，初九、十二、十五日各一場。清朝乾隆十年（一七四五年）改考期為三月初九、十二、十五。

地位僅處於殿使的會試，由直接聽命於皇帝的禮部主持，考官報請萬乘之主欽定，設主考、副主考、同考官，多達十八至二十名，均是進士出身的翰林官。清朝的主考、副主考，一般由大學士、尚書、侍郎擔任，相當於現代的總理、部長、副部長。

考試前，所有考官鎖院，隔離在貢院某處，一律不准外出，也不准任何人來見，目的在防止試題外泄、與考生勾結等舞弊。等到開考那一天，被集體護送進入考場履行職責。

考生於開考先一日進入貢院，在門口唱名出示憑證驗明正身、搜檢全身以防夾帶、領取試卷後去考棚入座號舍，全部進入後進入封閉狀態。考生一人一所號舍，內有炭火一盆、蠟燭幾支、木板二塊。木板用作答卷的書案及坐凳，晚上當床鋪。他們須在考場裏停留九天，期間與外界隔離，所有生活需求如吃喝住用包括方便，全在裏邊解決。官員、執事、軍士，穿梭往來在號舍前後，監察考生的一舉一動，嚴防作弊。

三場考試第一場考四書義三道，五經義四道；第二場考論一道，判五條，詔、誥、表內選答一道；第三場考經史時務策五道。

考試必須採取專門體裁八股文，按破題、承題、起講、入題、起股、中股、後股、束股的格式行文，且字數有限制，句法要排偶。

會試完畢的次日，考生離開貢院。考官繼續留院，閱卷、評判、填榜，至下月上旬放榜。錄取者稱「貢士」，第一名稱「會元」。

貢士們大多滯留京師，繼續熟習四書五經、八股文章，迎接下月最高級別的考試——殿試。◇