在一尊爬滿青苔的石雕造像前，敦煌研究院北石窟寺文物保護研究所工作人員定期對岩體表面的含水量、風化程度及地下水位進行監測，為延緩北石窟寺文物的「衰老」提供基礎數據。

　「這座北石窟寺已經一千五百一十歲了，正處於加速風化階段，嚴重的時候每平方米年落砂量一點五公斤，二零一六年三十二窟頂部一次性塌落一百零七公斤落砂。」敦煌研究院北石窟寺文物保護研究所所長吳正科說，由於許多窟龕暴露在外，加上該區域地下水豐富，年降雨量較大，石窟造像在風吹雨淋下日益衰老。

　北石窟寺地處甘肅省慶陽市市區二十五公里外的黃土高坡上。史料記載，北石窟寺始建於北魏永平二年，即公元五百零九年，經歷代不斷擴建形成一處窟龕密集的石窟群。現存大小窟龕三百零八個，石窟造像兩千多身，分佈在蒲河兩岸的黃砂岩崖面上，在中國佛教石窟藝術中佔有重要地位。

　吳正科說，北石窟區域在秦漢以後發展為絲綢之路在甘肅隴東的一個重要節點，附近有五條古道在這裡交錯，古道上有長期碾軋形成的車轍印，見證了絲綢之路人文、商貿交流的繁華鼎盛。

　「但是經過風吹日曬及雨淋，一些石像失去了往日容顏，變得模糊不清。」吳正科說，黃砂岩的吸水性強，水分在蒸發過程中揮發可溶物質，導致岩體疏鬆、風化和脫落。

　延緩砂岩石窟「衰老」是一項世界性難題。二零一七年，為了加強保護，甘肅省將北石窟寺整建制劃歸敦煌研究院管理。二零一八年，敦煌研究院開展的《砂岩石窟防風化保護關鍵技術研究》被列為甘肅省重大專項課題。該課題聯合敦煌研究院、蘭州大學及西北大學的專家，計劃用至少五年時間，在北石窟寺砂岩文物的病害機理研究、風化脫落保護技術領域取得突破性進展。有關專家認為，這不僅會推動北石窟寺的文物保護，還將有利於隴東乃至西北地區砂岩石窟和文物的保護。

　北石窟寺一九八八年被國務院公佈為第三批全國重點文物保護單位。近年來，為了減緩各類病害的發育，北石窟寺的文物保護工作人員對文物賦存環境及窟區變化進行監測，將監測資料提供給敦煌研究院，以制定適合北石窟寺的保護方案，延長文物的「壽命」。◇