世界衛生組織總幹事譚德塞早前在日內瓦宣佈，新冠肺炎疫情「從特徵上可稱為大流行」。那麼，什麼是「大流行」？

「大流行」（pandemic）原是世衛組織對流感的定級之一。世衛組織將流感分為六級，其中最高的就是「大流行」，其定義是某種流感病毒在疫情發源地以外的至少一個國家發生了社區層面的暴發，表明病毒正在跨國蔓延。

從概念上講，當時的「大流行」指的是流感病毒的影響範圍，而不是疫情的嚴重程度和致死率。二零零九年，從美國和墨西哥暴發的甲型H1N1流感被世衛組織定性為「大流行」，曾引發不少爭議，因為這一流感雖然蔓延全球，但致死率較低，與人們印象中的嚴重傳染病不一致。

因此，二零一零年世衛組織網站給出「大流行」的簡單定義，即「一種新疾病在全球範圍內傳播」。比如，流感大流行就是指新型流感病毒亞型在全球傳播，而多數人對此病毒沒有免疫力。此次，新冠肺炎成為第一個被稱為「大流行」的冠狀病毒傳染病。

目前，世衛組織已不再使用上述六級分類評估流感等傳染病，而是改為四大階段。世衛組織發言人亞沙雷維奇在二月下旬接受媒體採訪時曾表示，世衛組織已不使用這套老系統，但人們還是常用「大流行」這個詞來形容傳染病的全球性傳播。

可見，「大流行」並非嚴格的定義而是一個模糊的概念，具有操作上的彈性。譚德塞就表示，將當前的新冠肺炎疫情描述為「大流行」不會改變世衛組織對新冠病毒威脅的評估，這不會改變世界衛生組織正在做的事情，也不會改變各國應該做的事情。◇