塾，舊時私人設立用以教學的地方，為區別於官辦的學堂，習慣上稱之為私塾，又稱學塾、教館、家塾。從古代到近代，私塾數量最多，普及神州大地城鎮鄉村。

私塾的形式有多種。

一是富貴人家聘請師長，來家裡為自家子弟教讀。此類人家地位不同尋常，都是重金請的名師，館舍、教具、學具高檔，環境幽靜。學生也只本家的孩子，多有一對一的教與學。

二是眾多小康之家的家長，本人粗通文墨，又為節省學費，就由自己教讀孩子，稱家塾或坐館。

三是私人開館招徒教讀，賴以養家糊口，稱門館、教館、學館。因是收費的，塾師當然竭盡館舍之用，學生多一個好一個，只要能坐得下。

四是村閭宗族集資，聘師設塾，教讀村閭族裡子弟，不收外姓外村學生，稱村塾、族塾。館舍設在祀祖及舉辦婚喪喜事的祠堂裡，這類私塾裡學生較多。《禮記·學記》孔穎達疏：「周禮百里之內二十五家為閭，共同一巷，巷首有門，門邊有塾。民在家之時，朝夕出入，恒就教於塾。」這類私塾，指的正是村塾、族塾。

私塾有著悠久的歷史，溯其源，當在春秋時期，是孔子在家鄉曲阜創辦了最早的私塾，有學者推算他的辦學時間在西元前五二零年左右。也因此，孔子成了我國的第一個教師，被尊為「萬世師表」。

充當塾師的人，大多是落第秀才或者老童生。科舉時代沒有考取舉人的秀才稱落第秀才，他們原指望登上舉人榜，取得功名做官，怎奈時運不濟榜上無名。好在他們已有了相當的學問，可以當塾師靠舌耕養家糊口。沒有考上秀才的讀書人稱童生，其中有的一考再考從青年考到中年、老年，被稱作老童生。他們的學問不及秀才，但如若請不到秀才塾師時，只好把目光轉向童生，年歲大的老童生優先。這正像就醫，不知級別的情況下，總是請有鬍鬚的醫生診治。

私塾有蒙館和經館之分，有如近代以來學校按照施教程度劃分的年級。

蒙館又稱蒙學，指啟蒙教育，入館的大都為五六歲至十二三歲的兒童。塾師教給他們識字、寫字和道德常識，主要教材為《蒙求》《千字文》《三字經》《百家姓》等。

經館的學生以二十歲左右的成年人居多，學習四書五經等儒家經典，還要學做八股文章，用以應科舉考試。一般來說，經過縣試、府試、院試中了秀才後，取得了進入縣學學習的資格，也就不再上私塾了。

私塾自春秋時期誕生後，經漢、唐、宋、元、明、清，一代接一代旺盛如新。清朝末葉，西風東漸，列強的先進教育模式傳來中國，洋為中用的新式學堂（又稱西學堂）漸次創設，屬初等教育的小學堂如雨後春筍。一九零五年，清廷科舉制度廢除，私塾應科舉的功能不再，數量與時俱減。一九零九年七月間，朝廷學部頒布《改良私塾章程》，在全國調查私塾種類、情形及塾師資格，調整私塾的課程、教材、教法，使向著新興的初等小學或高等小學靠攏。隨著近代教育的普及，賡續了二千五百多年的私塾成了歷史陳跡。◇